В IV в. происходит упадок хозяйственной и культурной жизни Рима, завершившийся гибелью империи. В V в. в Италию, Испанию, Францию (территории, принадлежавшие Риму) вторглись варварские племена, которые образовали здесь свои государства. Длительные и ожесточенные войны привели к разрухе, уничтожению культурных ценностей. 

В течение последующего пятивекового периода раннего средневековья (VI—X вв.) культура в Европе переживает длительный кризис и упадок. Античная культура была разрушена, и достижения ее забыты. Цивилизация была отброшена назад. Развитие производительных сил в раннем средневековье шло очень медленно — господствовал всеобщий застой. При низком уровне общественного развития многообразные по назначению общественные здания, возводившиеся в Древнем Риме, теперь были не нужны; старые разрушались, новые не строились. В этих условиях высокое искусство архитектуры было утрачено, она стала грубой и примитивной.

От той поры истории Западной Европы до наших дней дошли единичные постройки, да и те в значительной мере изменены последующими переделками.

Политическая раздробленность враждующих между собой мелких феодальных владений способствовала массовому крепостному строительству, но его технический уровень был довольно низким. Повсеместно сооружались укрепленные жилища феодалов. Эти дома-крепости представляли собой трехэтажные жилые башни, примерно такого типа, которые с древних времен существовали в Передней Азии и местами сохранились в горах Кавказа до сих пор. Со временем башню стали окружать крепостной стеной.

В дальнейшем фортификация развивалась и усложнялась, и резиденцией феодала становился комплекс, называемый замком. У ворот и в других местах вдоль стен возводились боевые башни, а двор, огражденный стеной, застраивался. В нем размещались жилые дома, более удобные, чем мрачная и тесная башня, церковь, хозяйственные постройки. Замки располагались в подходящих для обороны местах, обычно на возвышенностях.

В эпоху раннего средневековья городская жизнь в Европе замерла. Очагами культуры становились монастыри. В них строились церкви, жилые корпуса, трапезные, а сами монастыри окружались крепостными стенами. В X в. они уже представляли собой обширные и развитые комплексы.

Вследствие сокращения лесных ресурсов в строительстве все меньше применялось дерево, оно заменялось другими материалами. Получила распространение фахверковая конструкция стен для жилых домов и хозяйственных построек: она представляет собой деревянный каркас из вертикальных, горизонтальных и диагональных элементов, промежутки между которыми заполнены мелким камнем, обмазаны глиной и побелены.

При сооружении замков и монастырей широко применялся камень. В раннем средневековье стала обычной кладка на извести, что уменьшало трудоемкость обработки камня и повышало прочность стен (кладка из грубо околотых камней на извести была известна и раньше, но в античной архитектуре стены монументальных зданий возводились преимущественно кладкой насухо из тщательно отесанных камней). В каменных зданиях сооружались арки и своды для перекрытия помещений и устраивались арочные перемыки окон и дверей.

Архитектура той эпохи сурова, тяжеловесна, замкнута. Конструкции были массивными. В VIII—X вв., несмотря на продолжающийся застой, зарождаются архитектурно-строительные приемы, получившие дальнейшее развитие в XI—XII вв.