XV век стал поворотным в архитектуре Италии, что впоследствии сказалось на архитектуре всей Европы. Здесь нужно оговориться: речь идет не об архитектуре Италии и Европы вообще, а об архитектуре отдельных, наиболее значимых зданий.  Это прежде всего храмы и дворцы, а также другие сооружения, создававшиеся зодчими-профессионалами по заказу властей, знати, духовенства.

Говоря пока только об архитектуре этого второго рода, можно отметить, что в XIII—XIV вв. в Европе было два стилистических направления: готика — архитектура городских соборов Франции, Германии и некоторых других стран — и не определившийся еще в четкую систему приемов пестрый стиль построек Италии. Ни то ни другое не имело продолжения в дальнейшем развитии архитектуры Европы. Будущее оказалось за новым направлением, возникшим в Италии в начале XV в.

В XIII—XIV вв. в городах-республиках Италии после тысячелетнего периода средних веков возникло движение, содержанием которого были духовные устремления нарождающейся буржуазии, ее оппозиционное по отношению к феодальному строю настроение, отказ от традиций средневековья. Формируется новая, светская культура, проникнутая гуманизмом.

Всему, что олицетворяло собой невежество и грубость нравов эпохи средневековья, гуманисты Италии противопоставляли культуру своих далеких предков — древних римлян. Реальной картины жизни той давней эпохи они за недостатком сведений не знали; им известны были уцелевшие кое-где в монастырских библиотеках древние рукописи, они видели руины античной архитектуры. Рассуждали они примерно так: античная цивилизация была идеальной, варвары ее разрушили, надо ее восстановить, возродить. Это движение получило название ренессанса (от фр. renaissance - возраждение).

Рождалась новая буржуазная культура, которая в борьбе с феодально-церковной идеологией сыграла прогрессивную роль в развитии общественной мысли, науки, литературы и искусства. У мастеров ренессанса проявляется интерес к человеку, его переживаниям и мыслям. В противовес насаждавшимся средневековой моралью представлениям об извечной греховности человека и бренности его жизни поэзия и живопись Возрождения утверждают красоту и ценность человеческой личности. В архитектуре Италии XV в. проявляется стремление к созданию светлых и гармоничных образов, выражающих рациональность, четкость, ясность.

Для деятелей Возрождения были в равной мере неприемлемы и готика, и современная им итальянская архитектура, которую они тоже считали "готикой". Они хотели возродить зодчество «золотого века» — античности. Таким образом, новые веяния в архитектуре внешне выразились в возрождении классических античных форм, которые олицетворяли ясность и разумность в противовес другим архитектурным стилям, символизировавшим, в представлении гуманистов, «готическое варварство» средневековья.

Памятники античной архитектуры были повсюду в Италии, они возбуждали представления о великом прошлом, их формы вдохновляли архитекторов. Ренессанс не означал появления совершенно новых, невиданных ранее архитектурных форм. Это было в известном смысле продолжение линии развития классической архитектуры после тысячелетней паузы.