Во Франции романский стиль перешел в готический. Но если в период XI—XII вв. наиболее развитыми были южные районы Франции и они характеризовались наиболее высоким уровнем развития архитектуры, то с середины XII в. в экономической и политической жизни страны ведущая роль переходит к ее северным провинциям: Париж, Амьен, Реймс, Руан становятся наиболее значительными культурными центрами Франции.
 
Местом, где сосредоточивалась общественная жизнь города, был городской собор.  Возникла необходимость строить соборы достаточно обширными, чтобы они могли вместить большое количество людей. При этом трактовка архитектурного пространства и характер архитектурных форм должны были соответствовать возросшей культуре горожан и воодушевлять их гражданские и религиозные чувства.

Тогда-то и были изобретены приемы, позволившие решить эти вставшие перед зодчеством задачи. Если предшествующие архитектурные стили формировались постепенно и стихийно, то готический был создан путем сознательной деятельности. Подобное будет происходить в Европе и в дальнейшем, при возникновении ее последующих архитектурных стилей — ренессанса, барокко, классицизма, модерна и, наконец, того стиля, который мы называем «современным».

Итак, для большей вместимости помещения и создания ощущения простора требовалось расширить внутреннее пространство собора. Это достигалось увеличением размеров зала в ширину и высоту и уменьшением сечений внутренних колонн, с тем чтобы они не загромождали пространство. В конце романского периода стали применять способ расчленения массы крестового свода на систему арочных ребер с тонким заполнением между ними, что позволило уменьшить вес всей конструкции перекрытия. Зодчие готики, обогащенные опытом предшествовавшего строительства, до предела уменьшили сечения конструкций и добились того, что перекрытие зала стало гораздо более легким, благодаря чему можно было уменьшить толщину несущих колонн, а это, в свою очередь, зрительно объединило пространство трех нефов собора. Кроме того, стены средней части базилики, выступающие над кры¬шей боковых частей, теперь превратились в ряд простенков с большими окнами между ними, в результате чего пространство собора в отличие от мрачноватого интерьера романских церквей стало более светлым.

Но тонкие и высокие опоры, заменившие прежние низкие и массивные стены, не могли воспринимать горизонтальную нагрузку от распора свода: они опрокинулись бы. Чтобы этого не произошло, распор передается на наклонные упорные арки (аркбутаны), находящиеся снаружи здания. Эти арки, имеющие вид легких ребер, окружают повышенную центральную часть здания готического собора.

В некоторой мере подобное решение было известно еще древнеримским зодчим. Вынесенная наружу конструкция в виде полуарки, упирающейся в верхнюю часть стены здания и таким образом воспринимающей распор свода, появилась еще в отдельных церквах романского стиля, хотя вряд ли французские зодчие того времени знали о базилике Максенция в Риме. Такая же конструкция была известна в раннесредневековой Грузии (церковь VI в. в Урбниси). Логика инженерной мысли приводит к сходным решениям одинаковых задач.

В готике наружные арочки передают воспринимаемую ими нагрузку от центральных сводов на специальные каменные устои — пилоны, вынесенные наружу здания. Этот прием позволил сделать внутреннее пространство здания более просторным и зрительно более свободным.